L’œuvre renait en France, pour la première fois : Sa création en 1763 suscita un tel engouement à Londres, que Johann-Christian Bach fut nommé Maître de Musique de la Reine Charlotte.
L’histoire se déroule à la cour de Perse. La princesse turque Zanaïda, fille de Soliman, doit s’unir au Sophi persan Tamasse, et ainsi sceller l’alliance politique entre la Turquie et la Perse. Mais Tamasse brûle secrètement pour Osira, fille de Mustafa. Craignant les représailles de Soliman, Tamasse retient Zanaïda prisonnière et l’accuse d’un amour illicite.
Surnommé « le Bach anglais », Johann-Christian Bach, le plus jeune des fils de Johann-Sebastian Bach, livre avec Zanaïda un opéra dit « seria », au caractère noble et sérieux par opposition à l’opéra-bouffe. Cette partition au style galant fait preuve d’une innovation extraordinaire dans l’orchestration.